Πριν από περίπου 1.500 χρόνια, υπήρχαν περίπου είκοσι χρόνια σκότους στη Γη. Το αποτύπωμα βρίσκεται στους πάγους της Γροιλανδίας.

 Ο Ήλιος έλαμπε για το πολύ 4 ή 5 ώρες την ημέρα, αλλά ήταν μόνιμα καλυμμένος, σε τέτοιο βαθμό που οι σύγχρονες αναφορές συνέκριναν το φως του με αυτό της Σελήνης.

Ξεκινώντας από το 536 μ.Χ., ο ουρανός σκοτείνιασε για περισσότερο από ένα χρόνο. Σε ορισμένα μέρη της Ευρώπης και της Ασίας, ο ήλιος έλαμπε μόνο για περίπου τέσσερις ώρες την ημέρα και «οι αναφορές λένε ότι ο ήλιος δεν έδινε περισσότερο φως από τη σελήνη», λέει ο Ντάλας Άμποτ, ο οποίος μελετά το παλαιοκλίμα και τις εξωγήινες επιπτώσεις στο Αστεροσκοπείο της Γης Lamont-Doherty του Πανεπιστημίου Κολούμπια.

Η μυστηριώδης μείωση του ήλιου προκάλεσε παγκόσμια ψύξη, λιμούς και πολιτικές αναταραχές. Οι Κινέζοι ανέφεραν εκλείψεις που δεν μπορούν ακόμη να εξηγηθούν σήμερα. Φυσικά, «οι άνθρωποι νόμιζαν ότι ήταν το τέλος του κόσμου», λέει ο Άμποτ.

Οι επιστήμονες κατά τη διάρκεια ενός συνεδρίου της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης, παρουσίασαν τη θεωρία τους.

Μέσω έρευνας στην Ανταρκτική, ανακάλυψαν ότι εκείνη την εποχή είχαν σημειωθεί υποθαλάσσιες ηφαιστειακές εκρήξεις που απελευθέρωσαν ιζήματα και μικροοργανισμούς στην ατμόσφαιρα, οι οποίοι θα ήταν η αιτία αυτής της γιγαντιαίας ηλιακής θόλωσης. Αρχικά, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η σκόνη ήταν αυτή που έκρυβε το ηλιακό φως, αλλά δεν μπόρεσαν να βρουν επιστημονικά στοιχεία που να το υποστηρίζουν.

Υποβρύχιες ηφαιστειακές εκρήξεις

Αναλύοντας απολιθώματα που βρέθηκαν στη Γροιλανδία , οι ερευνητές μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη μικροοργανισμών και ιζημάτων που απελευθερώθηκαν στην ατμόσφαιρα από υποθαλάσσιες ηφαιστειακές εκρήξεις, οι οποίες θα είχαν κυριολεκτικά «εξατμίσει» μεγάλες ποσότητες νερού και θα συνέβαλαν στο να γεμίσει η ατμόσφαιρα με αυτό το υλικό για τουλάχιστον δύο δεκαετίες.

Με λίγα λόγια, μια μακρά νύχτα της οποίας την προέλευση δεν είχαμε ακόμη καταλάβει. Η απάντηση, ωστόσο, πολύ συχνά, βρίσκεται ακριβώς κάτω από τα πόδια μας.

Ο κόσμος δεν τελείωσε τότε, φυσικά, αλλά αυτή η περίοδος έντονης μείωσης της φωτεινότητας και ψύξης ήταν η αρχή μιας μεγαλύτερης περιόδου αναταραχής.

Τα δέντρα δυσκολεύτηκαν να αναπτυχθούν από το 536 έως το 555 μ.Χ., γεγονός που υποδηλώνει ότι η ηλιακή εξασθένηση ήταν εκτεταμένη και οι μελετητές δεν γνωρίζουν ακριβώς γιατί.

Σε μια αφίσα στη συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης, ο Άμποτ και ο συνάδελφός του Τζον Μπάρον από την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία παρουσίασαν μια νέα ερμηνεία του γεγονότος.

Η ανάλυσή τους σε έναν πυρήνα πάγου της Γροιλανδίας υποδεικνύει υποθαλάσσιες εκρήξεις που μετέφεραν ιζήματα και θαλάσσιους μικροοργανισμούς στην ατμόσφαιρα , όπου βοήθησαν στη μείωση του ηλιακού φωτός.

Είναι γνωστό ότι οι ηφαιστειακές εκρήξεις εκπέμπουν θείο και άλλα σωματίδια στην ατμόσφαιρα που μπορούν να μπλοκάρουν το ηλιακό φως. Ωστόσο, τα γεωλογικά αρχεία δείχνουν μεγάλες εκρήξεις μόνο στις ηφαιστειακές εκρήξεις 536 και 541, οι οποίες δεν επαρκούν για να εξηγήσουν την επί εννέα έτη καθοδική απότομη αύξηση της ανάπτυξης των δέντρων.

Επιπλέον, θα χρειαζόταν πολύ θείο και τέφρα για να σκοτεινιάσει τόσο πολύ ο ουρανός, και μέρος αυτού του υλικού θα πρέπει να είναι ορατό σε στρώματα βράχων και πυρήνες πάγου. Ωστόσο, λέει ο Άμποτ, «η ποσότητα θειικού άλατος που εναποτέθηκε δεν ήταν τόσο μεγάλη όσο σε άλλες εκρήξεις όπου βιώνουν παρόμοια ποσότητα εξασθένισης».