Το Αμερικανικό Ίδρυμα για την Ελευθερία στο Διαδίκτυο (Foundation for Freedom Online) ένα από τα ελάχιστα Ιδρύματα των ΗΠΑ που πραγματικά μάχεται για την ελευθερία του λόγου, έχει εκπονήσει μιαν εκτενή έκθεση ερευνητικής δημοσιογραφίας, για την συμμετοχή της Microsoft, στο ιδιαζόντως τεράστιο και ανατριχιαστικά σκληρό δίκτυο λογοκρισίας που σχημάτισε το Δημοκρατικό κόμμα με την κυβέρνηση Biden, εναντίον κάθε πιθανού αντιπάλου τους.

Διαβάζοντας την έκθεση θα καταλάβετε ότι ένας σημαντικός αριθμός κρατικών στελεχών, καθηγητών, τεχνοκρατών και επιχειρήσεων, χόρεψαν έναν χορό πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, σε βάρος των φορολογουμένων και της ελευθερίας του λόγου, με στόχο την προώθηση της πολιτικής ατζέντας που υποστηρίζουν. Στο τέλος κάθε χορού όμως, έρχεται και ο λογαριασμός και είναι εξαιρετικά απίθανο ο νέος Πρόεδρος να ξεχάσει εκείνους που με λύσσα τον δίωξαν και τον κατηγόρησαν για Ρώσο κατάσκοπο…

ΠΩΣ Η MICROSOFT ΕΧΤΙΣΕ ΤΗΝ ΒΙΟΜΗΧΑΝΙΑ ΛΟΓΟΚΡΙΣΙΑΣ (FFO)

Η Microsoft ελπίζει σε μιαν ομαλή μετάβαση από μία προεδρική διοίκηση στην επόμενη. Και είναι αλήθεια ότι, η εταιρεία πρόσφατα εξασφάλισε μια σημαντική νίκη στην Ουάσινγκτον, λαμβάνοντας την επίσημη έγκριση του Προεδρικού Γραφείου σε μια συνεργασία επένδυσης 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην τεχνητή νοημοσύνη μεταξύ της SoftBank, της Oracle και της OpenAI της Microsoft.

Ωστόσο, καθώς η επίσημη πολιτική στρέφεται κατά της διαδικτυακής λογοκρισίας, ο τεχνολογικός γίγαντας πιθανότατα θα χρειαστεί να αντιμετωπίσει το παρελθόν του, σχετικά με την έντονη εμπλοκή του στην καταστολή της διαδικτυακής ελευθερίας λόγου των Αμερικανών.

Νέα αποδεικτικά στοιχεία δείχνουν τώρα ότι η Microsoft χρησίμευσε ως η αιχμή του δόρατος στον ιδιωτικό τομέα του σύνθετου συστήματος λογοκρισίας – την συντονισμένη προσπάθεια μεταξύ εταιρειών, κυβερνητικών υπηρεσιών, ΜΚΟ και ακαδημαϊκών να περιορίσουν την ελευθερία έκφρασης στην Αμερική.

Η Microsoft όχι μόνο συμμετείχε αλλά χρηματοδότησε και συνεργάστηκε ενεργά με αρκετές βασικές πρωτοβουλίες που στοχεύουν στον έλεγχο του διαδικτυακού περιεχομένου, συμπεριλαμβανομένου του Κέντρου για Ενημερωμένο Κοινό του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον (CIP) και της Πρωτοβουλίας Εκλογικής Ακεραιότητας που γεννήθηκε από το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας, στην οποία ανήκει.

Τα αρχεία δείχνουν τώρα ότι πολλοί από τους ίδιους κυβερνητικούς αξιωματούχους που ηγήθηκαν των πιο επιβλαβών πρωτοβουλιών λογοκρισίας μεταξύ 2016 και 2020, στη συνέχεια μεταπήδησαν σε κορυφαίους ρόλους στη Microsoft, από όπου συνεχίζουν να προωθούν αυτές τις προσπάθειες σήμερα, υπό την ομπρέλα της εταιρείας.

Τα αρχεία της Microsoft δείχνουν πώς η σύγκλιση της ανεξέλεγκτης εταιρικής δύναμης και της κυβερνητικής επιρροής χρησιμοποιήθηκε για να καταστείλει την ελεύθερη έκφραση και εγείρουν σοβαρά νέα ερωτήματα σχετικά με τη δέσμευση μιας από τις πιο ισχυρές εταιρείες της Αμερικής στην ακεραιότητα της δημόσιας συζήτησης και στη διατήρηση των συνταγματικών δικαιωμάτων.

«Άμυνα για την Δημοκρατία»

Η πρωτοβουλία «Άμυνα για την Δημοκρατία» ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2018, ως μια συνεργασία μεταξύ της Microsoft, κυβερνητικών υπηρεσιών, δεξαμενών σκέψης και ακαδημαϊκών ιδρυμάτων που στοχεύει στην «προστασία των εκλογικών διαδικασιών». Ένας από τους κύριους στόχους της ήταν να ανταπεξέλθει στις λεγόμενες «κρατικά υποστηριζόμενες» εκστρατείες παραπληροφόρησης και να περιορίσει την εξάπλωση των «junk news».

Η πρωτοβουλία ανακοινώθηκε από τον Tom Burt, Αντιπρόεδρο Πελατειακής Ασφάλειας και Εμπιστοσύνης της Microsoft. Ενώ φαινομενικά αναφέρεται στην “ασφάλεια των πελατών”, το χαρτοφυλάκιο του Burt φαίνεται να επικεντρώνεται κυρίως στη διαχείριση της άμεσης συνεργασίας της Microsoft με κορυφαίους αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας. Τα αρχεία επισκεπτών του Λευκού Οίκου αποκαλύπτουν ότι ο Burt έχει επισκεφθεί συχνά τον Λευκό Οίκο του Biden, συναντώντας την Σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας Anne Neuberger τουλάχιστον τέσσερις φορές μεταξύ 2022 και 2024.

Κατά τη διάρκεια της θητείας του, η Microsoft συνεργάσθηκε με τον καθηγητή του Princeton, Jacob Shapiro, πολιτικό επιστήμονα και ειδικό σύμβουλο του διευθυντή της εθνικής υπηρεσίας πληροφοριών.

Το βιογραφικό σημείωμα του Shapiro δείχνει ότι έχει λάβει τουλάχιστον 1,76 εκατομμύρια δολάρια χρηματοδότηση από τη Microsoft για το έργο του σχετικά με την «misinformation» (λανθασμένη πληροφόρηση) και την «disinformation» (εσκεμμένα λανθασμένη πληροφόρηση) από το 2018. Έχει επίσης λάβει περισσότερα από 11,76 εκατομμύρια δολάρια από ένα αμφιλεγόμενο πρόγραμμα του Υπουργείου Άμυνας που ονομάζεται Πρωτοβουλία Minerva, ένα πρόγραμμα έρευνας ψυχολογικών επιχειρήσεων που επικεντρώνεται στην καταστολή μη ευνοούμενων κοινωνικών κινημάτων και κοινωνικών μολύνσεων.

Για παράδειγμα, το 2013, η Minerva χρηματοδότησε μια μελέτη για την ανάλυση των κινδύνων κοινωνικής αναταραχής από την κλιματική αλλαγή.  

Το 2020, οι ερευνητές της Microsoft συνεργάστηκαν άμεσα με τον Shapiro για να μελετήσουν και να αναλύσουν την διαδικτυακή παραπληροφόρηση που σχετίζεται με τον COVID-19. Η Microsoft χρηματοδότησε άλλη μια μελέτη υπό την ηγεσία του Shapiro την ίδια χρονιά με τίτλο “Τάσεις στις Διαδικτυακές Προσπάθειες Επιρροής”. Η μελέτη ισχυρίστηκε ότι εντόπισε προσπάθειες επιρροής παραπληροφόρησης (IEs) από αρκετούς ξένους παράγοντες, ιδιαίτερα από τη Ρωσία, στην πολιτική και τα πολιτικά κινήματα των Η.Π.Α.

Όπως έχει παρατηρηθεί και αλλού στη βιομηχανία λογοκρισίας, το πεδίο εργασίας του Shapiro επεκτάθηκε γρήγορα ώστε να καλύψει όχι μόνο τις φερόμενες ψευδείς πληροφορίες, αλλά και τις αληθείς αλλά ανεπιθύμητες πληροφορίες.

Η μελέτη αναγνώρισε ότι τέτοιες ενέργειες συχνά δεν περιλάμβαναν καθόλου παραπληροφόρηση, αναγνωρίζοντας ότι συχνά περιλάμβαναν “προώθηση αληθούς περιεχομένου”. Στην πραγματικότητα, ο Shapiro και οι συγγραφείς της μελέτης παραδέχτηκαν ότι για τους σκοπούς της έρευνας, είχαν συχνά διευρύνει τον ορισμό της “παραπλάνησης“ ώστε να περιλαμβάνει την “προέλευση του περιεχομένου αντί για την αλήθεια του”.

Η μελέτη του Shapiro ισχυρίστηκε επίσης ότι οι συντηρητικοί και οι υποστηρικτές του Τραμπ ήταν δυσανάλογα υπεύθυνοι για την κοινοποίηση “junk news”, βασιζόμενη σε προηγούμενη εργασία ερευνητών στο Stanford Internet Observatory (SIO) και το Election Integrity Project (EIP). Όπως θα συζητηθεί πιο αναλυτικά παρακάτω, το EIP δημιουργήθηκε το 2020 για να επισημαίνει, να καταστέλλει και να αφαιρεί διαδικτυακό λόγο.

 Η μελέτη του Shapiro ισχυρίστηκε επίσης ότι ρωσικές επιχειρήσεις επιρροής επιδίωκαν να δυσφημήσουν την Hillary Clinton, το Δημοκρατικό Κόμμα και ακόμη και τους συντηρητικούς κριτές του Donald Trump το 2016 — ισχυρισμοί που είναι συνεπείς με τις αφηγήσεις που προωθήθηκαν έντονα από την εκστρατεία της Clinton ενόψει των εκλογών του 2016. Ένα άλλο παράδειγμα που ανέφερε ο Shapiro ήταν μια φερόμενη ρωσική επιχείρηση επιρροής που περιλάμβανε πάνω από 600 λογαριασμούς στο Twitter για να υποστηρίξει τον Roy Moore, έναν Ρεπουμπλικάνο υποψήφιο στην ειδική εκλογή της Γερουσίας στην Alabama το 2017.   

Αλλά αυτή η “ρωσική” επιχείρηση επιρροής θα γινόταν σύντομα αντικείμενο ενός μεγάλου πολιτικού σκανδάλου μετά την αποκάλυψη ότι είχε κατασκευαστεί εγχώρια από μια ομάδα που χρηματοδοτείτο από το μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Microsoft, Reid Hoffman.

Ο ιδρυτής του «Hamilton 68» προσελήφθη από τη Microsoft

Οι 600 λογαριασμοί στο Twitter που αναφέρθηκαν στη μελέτη του Shapiro εντοπίστηκαν από το «Hamilton 68» μια λεγόμενη “πινακοθήκη παραπληροφόρησης” της «Συμμαχίας για την Διασφάλιση της Δημοκρατίας».

Δημιουργημένο από τον πρώην αξιωματικό αντικατασκοπείας του FBI, Clint Watts, το Hamilton 68 ισχυριζόταν ότι ήταν ένα κεντρικό εργαλείο για την αναγνώριση υποτιθέμενων ρωσικών επιχειρήσεων επιρροής, αλλά η αξιοπιστία του κατέρρευσε μετά την δημοσίευση των Twitter Files από τον δημοσιογράφο Matt Taibbi, που αποκάλυψε εσωτερικά έγγραφα του Twitter που έδειχναν ότι η μεθοδολογία του Hamilton 68 ήταν βαθιά και ανεπανόρθωτα ελαττωματική.

Τα έγγραφα έδειξαν ότι στελέχη του Twitter παραπονέθηκαν (εσωτερικά) ότι οι περισσότεροι από τους λογαριασμούς που επισημάνθηκαν από τον πίνακα ελέγχου δεν ήταν «ούτε έντονα ρωσικοί ούτε έντονα ρομπότ». Ο Yoel Roth, τότε επικεφαλής εμπιστοσύνης και ασφάλειας του Twitter, κατηγόρησε το Hamilton 68 σε εσωτερικά email, λέγοντας ότι ο πίνακας ελέγχου ήταν «ενεργά επιβλαβής» και προωθούσε «πόλωση και δυσπιστία μέσω της κακής του μεθοδολογίας». «Οι άνθρωποι πρέπει να γνωρίζουν ότι έχουν χαρακτηριστεί μονομερώς ως Ρώσοι πράκτορες  χωρίς αποδείξεις ή δυνατότητα αντίκρουσης.»

«Με απλά λόγια, η έρευνα Hamilton 68 σχεδόν δεν είχε Ρώσους. Στην πραγματικότητα, εκτός από μερικούς λογαριασμούς της RT, είναι κυρίως γεμάτη από κοινούς Αμερικανούς, Καναδούς και Βρετανούς», δήλωσε τότε ο Taibbi. «Ήταν μια απάτη. Αντί να παρακολουθεί πώς η Ρωσία επηρέασε τις αμερικανικές αντιλήψεις, η Hamilton 68 απλά συγκέντρωσε μια χούφτα κυρίως πραγματικών, αμερικανικών λογαριασμών και περιέγραψε τις οργανικές τους συνομιλίες ως ρωσικά σχέδια.»

Παρά τις αποκαλύψεις, την αυστηρή κριτική κατά του Hamilton 68 και το ταπεινωτικό κλείσιμο του “πίνακα παραπληροφόρησης,” ο Watts προσελήφθη από τη Microsoft τον Ιούλιο του 2022, μετά την εξαγορά της εταιρείας ανάλυσης κυβερνοαπειλών του, Miburo. Η εξαγορά ανακοινώθηκε από τον Burt.

Σήμερα εργάζεται ως Γενικός Διευθυντής του Κέντρου Ανάλυσης Απειλών της Microsoft (MTAC), μιας ομάδας που έχει ως αποστολή την “ανατροπή απειλών για τις δημοκρατίες παγκοσμίως.”

Ενώ οι ισχυρισμοί του Hamilton 68 σχετικά με τον Roy Moore είχαν πλήρως απορριφθεί, μια άλλη προφανής προσπάθεια παραπληροφόρησης για να βλάψει την καμπάνια του αποκαλύφθηκε, η οποία χρηματοδοτήθηκε από τον Reid Hoffman, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Microsoft.

Ονομαζόμενη “Project Birmingham”, η διαδικτυακή προσπάθεια παραπληροφόρησης περιλάμβανε χειριστές που χρηματοδοτούνταν από τον Hoffman και προσποιούνταν ότι ήταν συντηρητικοί ψηφοφόροι της Alabama στο διαδίκτυο, ενθαρρύνοντας τους Ρεπουμπλικάνους να υποστηρίξουν άλλους υποψηφίους αντί του Moore.

Μια εμπιστευτική εσωτερική έκθεση που διέρρευσε στην εφημερίδα New York Times ανέφερε ότι η ομάδα “οργάνωσε μια περίπλοκη επιχείρηση ‘ψευδούς σημαίας’ που φύτεψε την ιδέα ότι η καμπάνια του Moore ενισχυόταν στα κοινωνικά μέσα από ένα ρωσικό botnet.”

Democracy Forward

Η πρωτοβουλία Democracy Forward, που ξεκίνησε παράλληλα με την «Άμυνα για την Δημοκρατία», επικεντρώνεται στην αντιμετώπιση της «δημοκρατικής σταθερότητας» προωθώντας ένα «υγιές οικοσύστημα πληροφορίας» και ενισχύοντας την ψηφιακή παιδεία. Η Ginny Badanes, που ηγείται της πρωτοβουλίας, έχει συνεργαστεί στενά με ακαδημαϊκά ιδρύματα και άλλους ενδιαφερόμενους φορείς για να προχωρήσει η μάχη ”κατά της παραπληροφόρησης και της παραπλανητικής πληροφορίας”.

Οι γραμμές και οι ευθύνες μεταξύ των προγραμμάτων «Άμυνα για την Δημοκρατία» και Democracy Forward συχνά είναι θολές, και τα στοιχεία δείχνουν ότι οι δραστηριότητες παραπληροφόρησης και παραπλανητικής πληροφορίας των δύο προγραμμάτων συχνά επικαλύπτονται.

Για παράδειγμα, η Democracy Forward συνεργάζεται επίσης στενά με τον Jacob Shapiro του Princeton. Τον Ιούλιο του 2020, ο Shapiro συνεργάστηκε με τη Democracy Forward και ερευνητές της Microsoft για να «ιχνηλατήσουν τα ψηφιακά αποτυπώματα της παραπληροφόρησης» στο Twitter. Επαινώντας την ομάδα της Microsoft ως «εσωτερικούς καλούς ιδεοδότες» της εταιρείας, ο Shapiro χαρακτήρισε τη συνεργασία ως «παραγωγική σχέση» για την από κοινού αντιμετώπιση της παραπληροφόρησης.   

Η Badanes, έχει συχνά συμμετάσχει ως ομιλήτρια σε εκδηλώσεις της «Federal Election Commission, Aspen Institute, German Marshall Fund» και σε δεκάδες άλλες εκδηλώσεις σχετικά με την «παραπληροφόρηση» και την ακεραιότητα των εκλογών. Αυτή και άλλα μέλη της ομάδας της Microsoft, Democracy Forward έχουν επίσης συχνά επισκεφθεί τον Λευκό Οίκο.

Οι αποκαλύψεις και η συχνότητα των συναντήσεων εγείρουν ανησυχητικά ερωτήματα σχετικά με το πόσο στενά συντονιζόταν ο κολοσσός Microsoft με ανώτερους αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας του Λευκού Οίκου στις δραστηριότητες λογοκρισίας του. Τα αρχεία επισκεπτών δείχνουν ότι οι εκτελεστικοί διευθυντές της Democracy Forward έχουν καταγράψει τουλάχιστον δέκα επισκέψεις στον Λευκό Οίκο από το 2022, συχνά συναντώντας τους κορυφαίους αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας και εσωτερικής ασφάλειας της κυβέρνησης Biden.

Για παράδειγμα, η Badanes συναντήθηκε τουλάχιστον δύο φορές με την Caitlin Durkovich, σύμβουλο του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας σε θέματα εσωτερικής ασφάλειας. Στις συναντήσεις συμμετείχαν μέλη της «Συμμαχίας για την Προέλευση και την Αυθεντικότητα Περιεχομένου» μιας συμμαχίας τεχνολογικών εταιρειών που ιδρύθηκε από την Microsoft το 2021 με στόχο την «καταπολέμηση παραπλανητικού περιεχομένου» μέσω της δημιουργίας τεχνικών προτύπων για την πιστοποίηση της προέλευσης του μέσου περιεχομένου. Τα αρχεία επισκεπτών δείχνουν ότι σε μία από τις συναντήσεις συμμετείχε και ο Andrew Jenks, υψηλότατο στέλεχος της Microsoft Azure Security που προεδρεύει της Συμμαχίας.

Χρηματοδότηση λογοκρισίας από τη Microsoft: Το Κέντρο για Ενημερωμένο Κοινό (CIP, Center for an Informed Public ) στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον 

Στις 3 Δεκεμβρίου 2019, το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον ίδρυσε το Κέντρο για Ενημερωμένο Κοινό (CIP), το οποίο θα γινόταν ένα από τα τέσσερα μέλη της Συνεργασίας για την Ακεραιότητα των Εκλογών (Election Integrity Partnership). Συνιδρυτές του CIP είναι ο καθηγητής πολιτικής επιστήμης Jevin West και η καθηγήτρια επιστήμης δεδομένων Kate Starbird, και το CIP περιεγράφηκε ως μια προσπάθεια να “συγκεντρωθούν ποικιλόμορφες φωνές από τη βιομηχανία, την κυβέρνηση, μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς [και] άλλους θεσμούς” για να “μεταφράσουν σε πολιτική, την έρευνα σχετικά με την παραπληροφόρηση και την παραπληροφόρηση .”

Ο West έχει λάβει τουλάχιστον 960.000 δολάρια σε χρηματοδότηση από τη Microsoft από το 2015. Η Starbird έλαβε 250.000 δολάρια από τη Microsoft το 2022 για να υποστηρίξει “έρευνα ταχείας αντίδρασης στην παραπληροφόρηση γύρω από τις εκλογές των Η.Π.Α.” Σύμφωνα με το βιογραφικό της, έχει επίσης λάβει τουλάχιστον 4,4 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση από φορολογούμενους από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών και το Γραφείο Ναυτικών Ερευνών για έρευνα σχετικά με την παραπληροφόρηση.

Αξιοσημείωτο είναι ότι το Γραφείο Ναυτικών Ερευνών εκτελεί τα προγράμματα επιχορηγήσεων για την Πρωτοβουλία Minerva, το πρόγραμμα έρευνας ψυχολογικών επιχειρήσεων του Υπουργείου Άμυνας, το οποίο υποδηλώνει ότι, όπως ο Shapiro έτσι και η Starbird έχει επίσης υπάρξει συχνός αποδέκτης χρηματοδότησης έρευνας ψυχολογικών επιχειρήσεων του Υπουργείου Άμυνας.

Εκτός από τη χρηματοδότηση των West και Starbird απευθείας, η Microsoft έχει επίσης παρέχει οικονομική υποστήριξη στο CIP, αν και τα συγκεκριμένα ποσά δεν αποκαλύπτονται. Η σχέση μεταξύ του CIP και της Microsoft φαίνεται να είναι εξαιρετικά στενή, και η εταιρεία και το ακαδημαϊκό κέντρο έχουν συνεργαστεί σε πολλές πρωτοβουλίες που σχετίζονται με την παραπληροφόρηση και την παραπλανητική πληροφόρηση από την ίδρυσή του το 2019.

Για παράδειγμα, οι West και Starbird προσκαλούνται συχνά να δώσουν διαλέξεις στην Microsoft σύμφωνα με τα βιογραφικά τους. Το 2019, η Starbird προσκλήθηκε στη Microsoft για μια ομιλία με τίτλο “Θολά Νερά: Διαδικτυακή Παραπληροφόρηση κατά τη διάρκεια Κρίσιμων Γεγονότων.” Το 2020, το CIP και το πρόγραμμα Προστασίας της Δημοκρατίας του Tom Burt φιλοξένησαν μια σειρά από “εργαστήρια” προειδοποιώντας για την σοβαρή αυξανόμενη απειλή των “deepfakes” στις εκλογές του 2020. Πολλές επόμενες αναλύσεις από το 2020, συμπεριλαμβανομένης μιας ανάλυσης του MIT Technology Review το 2024, έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η απειλή των deepfakes στις εκλογές ήταν υπερβολικά διογκωμένη.

Το 2022, ο West πήρε συνέντευξη τον Πρόεδρο της Microsoft, Brad Smith, σχετικά με τη χρήση κυβερνοεπιθέσεων από τη Ρωσία στον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας. “Νομίζω ότι η παραπληροφόρηση ειδικότερα είναι μία από τις υπαρξιακές απειλές για τη δημοκρατία,” είπε ο Smith στο κοινό.

Την ίδια χρονιά, ο West έστειλε email στην Ginny Badanes, επικεφαλής της πρωτοβουλίας Democracy Forward της Microsoft, για να την προσκαλέσει να συμμετάσχει στο διοικητικό συμβούλιο μιας νέας πρωτοβουλίας του CIP που ονομάζεται Co-Designing for Trust, ένα έργο ψηφιακής εκπαίδευσης για να “βοηθήσει τα άτομα να κατανοήσουν και να ανταποκριθούν στους τρόπους με τους οποίους η παραπληροφόρηση εκμεταλλεύεται το μυαλό, τα συναισθήματα και τις κοινωνικές συνθήκες μας.” Τον Αύγουστο, ο West ενημέρωσε την Badanes ότι το έργο είχε λάβει χρηματοδότηση από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών.

Η Συνεργασία για την Ακεραιότητα των Εκλογών (EIP The Election Integrity Partnership) 

Η στενή σχέση της Microsoft με την Starbird είναι ιδιαίτερα προβληματική, καθώς βρίσκεται στο επίκεντρο του βιομηχανικού συμπλέγματος λογοκρισίας. Στην προετοιμασία για τις εκλογές του 2020, η Starbird ηγήθηκε μιας επιτροπής του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας (DHS) που έχει πλέον διαλυθεί, στην Υπηρεσία Κυβερνοασφάλειας και Ασφάλειας Υποδομών (CISA), η οποία ονομαζόταν «Υποεπιτροπή Προστασίας Κρίσιμων Υποδομών από την Παραπληροφόρηση και την Παραπληροφόρηση» (η «Υποεπιτροπή MDM»), η οποία πίεζε άμεσα τις εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης σχετικά με τις πολιτικές ελέγχου του περιεχομένου τους.

Το 2020, η Starbird και το CIP συνεργάστηκαν με το Υπουργείο Εξωτερικών, την CISA, το FBI και το Παρατηρητήριο Διαδικτύου του Στάνφορντ (SIO) μεταξύ άλλων για να δημιουργήσουν τη Συνεργασία για την Ακεραιότητα των Εκλογών (EIP), μια νέα πρωτοβουλία για την επισήμανση, την καταστολή και την αφαίρεση διαδικτυακού λόγου σε συντονισμό με μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες. Οι προσπάθειες επισήμανσης της EIP είχαν τεράστιο αντίκτυπο στις εκλογές του 2020.

Μια έκθεση του Νοεμβρίου 2023 που δημοσιεύθηκε από την Επιτροπή Δικαιοσύνης της Βουλής κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι προσπάθειες λογοκρισίας της EIP ήταν τόσο επιθετικές που πίεσαν τις εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης να λογοκρίνουν αληθινές πληροφορίες, πολιτικές απόψεις ακόμη και αστεία.

Σύμφωνα με την έκθεση, η πίεση σε μεγάλο βαθμό ωφελούσε τους Δημοκρατικούς: οι αληθινές πληροφορίες που δημοσιεύονταν από συντηρητικούς χαρακτηρίζονταν ως «παραπληροφόρηση», ενώ οι ψευδείς πληροφορίες που δημοσιεύονταν από φιλελεύθερους παρέμεναν σε μεγάλο βαθμό ανεκτές και δεν υπέστησαν λογοκρισία.

Η Starbird, η οποία έχει υποστηρίξει ότι η «μετρίαση περιεχομένου στα κοινωνικά μέσα είναι ελευθερία του λόγου, όχι λογοκρισία», έχει επικεντρωθεί κυρίως σε αυτό που πιστεύει ότι είναι η απειλή παραπληροφόρησης, δηλαδή ότι προέρχεται από την δεξιά στα κοινωνικά μέσα, ότι υποστηρίζει τον Donald Trump στις Η.Π.Α., τον Jair Bolsonaro στη Βραζιλία ή την Marine Le Pen στη Γαλλία.

Επιπλέον, εσωτερικά εμπιστευτικά έγγραφα που δημοσιοποιήθηκαν στο πλαίσιο ενός αιτήματος για ελευθερία της πληροφορίας αποκαλύπτουν τώρα ότι η EIP ιδρύθηκε κατόπιν αιτήματος της ομοσπονδιακής κυβέρνησης για να κάνει αυτό που η κυβέρνηση ρητά απαγορευόταν να κάνει: να ασκήσει πίεση σε εταιρείες κοινωνικών μέσων για να λογοκρίνουν χιλιάδες αναρτήσεις που προστατεύονται από την Πρώτη Τροπολογία και που η CISA θεωρούσε απαράδεκτες.

” Η ευθύνη για την ασφάλεια των εκλογικών πληροφοριών κατανέμεται μεταξύ των κυβερνητικών υπηρεσιών: Ωστόσο, καμία κυβερνητική υπηρεσία στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχει τη ρητή εντολή να παρακολουθεί και να διορθώνει την παραπληροφόρηση και την παραπληροφόρηση εκλογών. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για την εκλογική παραπληροφόρηση που προέρχεται από το εσωτερικό των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία πιθανότατα θα αποκλειόταν από την επιβολή του νόμου βάσει της Πρώτης Τροποποίησης και δεν θα ήταν κατάλληλη για μελέτη από τις υπηρεσίες πληροφοριών που περιορίζονται από τη λειτουργία τους στο εσωτερικό των Ηνωμένων Πολιτειών. Ως αποτέλεσμα, κατά τη διάρκεια των εκλογών του 2020, οι τοπικοί και πολιτειακοί εκλογικοί αξιωματούχοι, οι οποίοι είχαν έναν ισχυρό εταίρο για τα εκλογικά συστήματα και τις συνολικές προσπάθειες κυβερνοασφάλειας στο πλαίσιο του CISA, δεν είχαν ένα κέντρο συγκέντρωσης πληροφοριών για την αξιολόγηση της παραπληροφόρησης. Φοιτητικοί σύνδεσμοι προσέγγισαν την ηγεσία του SIO στις αρχές του καλοκαιριού και, σε συνεννόηση με τον CISA και άλλους ενδιαφερόμενους φορείς, συγκροτήθηκε ένας συνασπισμός με ομοϊδεάτες συνεργαζόμενους φορείς“

Στην πραγματικότητα, όπως σημείωσε η έκθεση του προσωπικού της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Βουλής, υπάρχουν εσωτερικά έγγραφα της Microsoft που δείχνουν ότι στις αρχές του 2020, ο Chris Krebs, διευθυντής της CISA εκείνη την εποχή και πρώην διευθυντής πολιτικής κυβερνοασφάλειας της Microsoft μέχρι το 2017, σκεφτόταν πώς να ανακατευθύνει τις προσπάθειες λογοκρισίας της CISA από ξένους αντιπάλους σε εγχώριους παράγοντες!

Ένα email του Φεβρουαρίου 2020 από τον Brian Scully, επικεφαλής της Ομάδας Εργασίας Καταπολέμησης Ξένης Επιρροής (CFITF) της CISA, που προσκαλούσε τη Renee DiResta από το SIO σε μια συνάντηση που φιλοξενήθηκε από τον Krebs, περιλάμβανε μια λίστα θεμάτων ημερήσιας διάταξης, συμπεριλαμβανομένων των “Πώς θα πρέπει να σκεφτόμαστε για την εγχώρια σε σχέση με τη ξένη παρέμβαση;” και “Υπάρχει κάποια καρποφορία για να μπορούμε να συνεργαστούμε με τις πλατφόρμες;”

Έναν μήνα αργότερα, τον Μάρτιο, ο Krebs συμμετείχε σε μια “ευρεία τηλεδιάσκεψη με ενδιαφερόμενους” με τη Microsoft και άλλους συμμετέχοντες σχετικά με το πώς η CISA θα μπορούσε να αναλάβει πιο ενεργό ρόλο στην παρακολούθηση και τη λογοκρισία σχετικά με δραστηριότητες που σχετίζονται με τον COVID-19. Εσωτερικές σημειώσεις της Microsoft από την κλήση που αποκτήθηκαν από την Επιτροπή Δικαιοσύνης της Βουλής αποκάλυψαν ότι η “παρακολούθηση της παραπληροφόρησης” και η συνεργασία με “οργανώσεις κοινωνικών μέσων, καθώς και κρατικές και τοπικές κυβερνήσεις για την αποσαφήνιση και την καταπολέμηση της παραπληροφόρησης” ήταν βασικά θέματα.

Τα αρχεία δείχνουν ότι η Microsoft συνέχισε να συνεργάζεται στενά με την Starbird μέχρι το φθινόπωρο του 2022. Emails που δημοσιοποιήθηκαν στο πλαίσιο αιτήματος δημόσιων εγγράφων από το Racket News αποκαλύπτουν ότι τον Οκτώβριο του 2022, η Starbird παρείχε μια ενημέρωση σε έως και 100 υπαλλήλους της Microsoft που εργάζονταν σε “θέματα ακεραιότητας πληροφοριών.”

Ένα email της 10ης Οκτωβρίου 2022 από τον Matthew Masterson της Microsoft ευχαρίστησε την Starbird για τη συμμετοχή της στη συνάντηση και ρώτησε αν θα μπορούσε να “συζητήσει τη δουλειά του UW/EIP και τη συνεργασία του με τη Microsoft.” Άλλα emails από τον Masterson προς την Starbird ανέφεραν ότι ο Clint Watts, ιδρυτής του αμφιλεγόμενου Hamilton 68 και τώρα στέλεχος της Microsoft, θα ήταν επίσης στη συνάντηση.

Οι Watts και Starbird ήταν στενοί συνεργάτες σε δραστηριότητες «παραπληροφόρησης» από τις αρχές του 2021. Τον Απρίλιο του ίδιου έτους, ο Watts προσκάλεσε την Starbird σε ένα «ανεπίσημο» στρογγυλό τραπέζι που φιλοξένησε η «νέα διοίκηση [Biden]» για τη βελτίωση της «κοινωνικής ανθεκτικότητας στην παραπληροφόρηση και την παραπληροφόρηση».

Microsoft και CISA

Ο Matthew Masterson, επί του παρόντος «διευθυντής ακεραιότητας πληροφοριών της Microsoft», είναι «απόφοιτος» του βιομηχανικού συμπλέγματος λογοκρισίας, υπηρετώντας σε διάφορους ρόλους σε όλη την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, συμπεριλαμβανομένου του Ανώτερου Συμβούλου Κυβερνοασφάλειας στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας (με επίκεντρο την «ασφάλεια των εκλογών»), καθώς και στην Επιτροπή Εκλογικής Βοήθειας.

Προσελήφθη από τη Microsoft τον Ιανουάριο του 2022, ενώ προηγουμένως εργαζόταν και στο Stanford Internet Observatory, έναν σημαντικό διαδικτυακό κόμβο λογοκρισίας, ο οποίος συμμετείχε στη Σύμπραξη για την Ακεραιότητα των Εκλογών (Election Integrity Partnership) που δημιούργησε το DHS, την ομάδα με τη μεγαλύτερη επιρροή που εργάστηκε για τη λογοκρισία των εκλογών του 2020.

Το 2021 ο Masterson ρωτήθηκε από τη δημοσιογράφο των New York Times Shira Ovide τι έκαναν οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι και οι διαδικτυακές πλατφόρμες για να σταματήσουν την παραπληροφόρηση από το να έχει ουσιαστικό αντίκτυπο στις εκλογές του 2020.

«Ευχαρίστως να μιλήσω σχετικά με τη δουλειά που κάναμε (οι ομοσπονδιακοί) σε συντονισμό με τις εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης για να προβλέψουμε και να ανταποκριθούμε στις προσπάθειες υπονόμευσης των εκλογών», έγραψε ο Masterson σε email στην Ovide.

Η απάντηση του Masterson υποδηλώνει ότι η CISA ήταν σε στενή επαφή με πλατφόρμες όπως το Twitter καθ’ όλη τη διάρκεια του εκλογικού κύκλου του 2020.

Άλλες επικοινωνίες του Masterson καταδεικνύουν περαιτέρω την έντονη υποστήριξή του για την κυβερνητική κατασκοπεία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Μετά την ένταξή του στη Microsoft τον Φεβρουάριο του 2022, ο Masterson αντάλλαξε μηνύματα κειμένου με τη διευθύντρια της DHS και πρώην υπάλληλο της NSA, Jen Easterly, απευθυνόμενος στην ανησυχία της ότι η DHS έπρεπε να βελτιώσει τη συνεργασία της με τις πλατφόρμες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για την «προ-καταστροφή» και την «απο-καταστροφή» της παραπληροφόρησης.

«Οι πλατφόρμες πρέπει να εξοικειωθούν με την κυβέρνηση» έγραψε ο Masterson. «Είναι πραγματικά ενδιαφέρον το πόσο διστακτικές παραμένουν».

Ο Masterson έμεινε επίσης στην ιστορία ως ο αρχιτέκτονας ενός από τα πιο αμφιλεγόμενα φιάσκο της λογοκρισίας του DHS: τη δημιουργία του Συμβουλίου Διακυβέρνησης Αποπληροφόρησης (DGB).

Τον Ιούλιο του 2021, ο Masterson συνυπέγραψε ένα άρθρο για το Virality Project – ένα έργο του Stanford Internet Observatory (SIO) που επικεντρώνεται στην καταπολέμηση της παραπληροφόρησης COVID-19 – με τίτλο «The Case for a Mis- and Disinformation Center of Excellence».

Στο άρθρο αυτό, ο Masterson πρότεινε τη δημιουργία μιας κυβερνητικής οντότητας με ρητή αποστολή «τη μείωση της προσφοράς παραπληροφόρησης και παραπληροφόρησης, καθιστώντας την λιγότερο διαδεδομένη στους χώρους πληροφόρησης». Τάχθηκε υπέρ του να υπαχθεί αυτή η νέα ομάδα εργασίας στο πλαίσιο της CISA, όπου θα έχει την εξουσία να ασκεί ευρεία ομοσπονδιακή εποπτεία επί της διάδοσης πληροφοριών, ιδίως στις πλατφόρμες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.

Ο Masterson φαίνεται επίσης να βρισκόταν σε τακτική επαφή με τον Λευκό Οίκο κατά τη διαμόρφωση της DGB (Disinformation Governance Board). Μόλις ένα μήνα πριν από τη δημοσίευση του άρθρου του, συναντήθηκε με τον αξιωματούχο της NSC του Λευκού Οίκου Puneet Khan και τον επικεφαλής της CISA MDM Brian Scully. Οι λεπτομέρειες της συνάντησης δεν είναι γνωστές, αλλά μαζί του ήταν οι ιδρυτές του SIO Alex Stamos και Adriana Stephan.

Η SIO έκλεισε τελικά το 2024, αφού διάφορες έρευνες του Κογκρέσου διαπίστωσαν ότι είχε αναλάβει από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση την «παρακολούθηση και λογοκρισία του διαδικτυακού λόγου των Αμερικανών» πριν από τις εκλογές του 2020.

Ο Masterson συνέχισε τη σταυροφορία του για λογοκρισία και όταν εντάχθηκε στη Microsoft. Τον Νοέμβριο του 2023, κατέθεσε σε ένα φόρουμ για την τεχνητή νοημοσύνη που χρηματοδοτήθηκε από τον γερουσιαστή Chuck Grassley (D-NY) σχετικά με τους ”κινδύνους” της παραπληροφόρησης.

Ο Masterson είπε στον γερουσιαστή ότι η Microsoft είχε εφαρμόσει νέα εργαλεία ως μέρος της αναζήτησης AI του Bing, συμπεριλαμβανομένων ταξινομητών, μεταπροτύπων, εργαλείων προέλευσης και βελτιωμένων λειτουργιών αναφοράς για να «απαγορεύσει… τη χρήση αυτών των υπηρεσιών για τη δημιουργία ή την ανταλλαγή πληροφοριών που είναι δόλιες, ψευδείς ή παραπλανητικές». Δεν έχει διευκρινιστεί ποιος ή τι θα καθορίσει την ειλικρίνεια των πληροφοριών.

Ο ρόλος της Microsoft στο Συμβούλιο Διακυβέρνησης Παραπληροφόρησης (Disinformation Governance Board)

Στις 27 Απριλίου 2022, το DGB ανακοινώθηκε κατά τη διάρκεια ακρόασης του προϋπολογισμού του 2023 ενώπιον της υποεπιτροπής πιστώσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων για την Εσωτερική Ασφάλεια. Το συμβούλιο διήρκεσε μόλις τρεις εβδομάδες προτού διαλυθεί μετά από εθνική κατακραυγή από φορείς χάραξης πολιτικής, διαμορφωτές κοινής γνώμης, μέσα ενημέρωσης και υποστηρικτές της Πρώτης Τροποποίησης.

Η διαμάχη επικεντρώθηκε στην απόφαση του Προέδρου Biden να διορίσει τη Nina Jankowicz ως επικεφαλής της DGB. Η Jankowicz, συγγραφέας και σχολιαστής με ακροαριστερές απόψεις, είχε προηγουμένως προωθήσει τον ευρέως απαξιωμένο ισχυρισμό ότι ο Donald Trump συνωμότησε με τη ρωσική κυβέρνηση για να κερδίσει τις προεδρικές εκλογές του 2016. Είχε επίσης δηλώσει δημοσίως ότι η ιστορία με τον φορητό υπολογιστή του Hunter Biden ήταν μέρος μιας ρωσικής εκστρατείας παραπληροφόρησης.

Τα δημόσια αρχεία δείχνουν ότι ο Tim Maurer, ένα άλλο σημερινό κορυφαίο στέλεχος της Microsoft, συμμετείχε επίσης σε μεγάλο βαθμό στη δημιουργία της DGB και αλληλοεπιδρούσε συχνά με τον Jankowicz καθώς η DGB διαμορφωνόταν. Ο Maurer, ο οποίος προσελήφθη από τη Microsoft τον Δεκέμβριο του 2023 ως ανώτερος διευθυντής για την πολιτική κυβερνοασφάλειας, υπηρέτησε προηγουμένως ως πολιτικός διορισμένος στο DHS και αργότερα ως κορυφαίος αξιωματούχος στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας (NSC) του Λευκού Οίκου.

Αν και σε μεγάλο βαθμό επεξεργασμένα, τα αρχεία καταγραφής FOIA που δημοσιεύθηκαν από το DHS το 2022 αποκαλύπτουν αρκετές ανταλλαγές συνομιλιών στις οποίες ο Maurer συζητούσε θέματα σχετικά με την «Disinfo Gov Board Steering Group», καθώς και άλλες ανταλλαγές με τον Jankowicz.

Τα αρχεία καταγραφής επισκεπτών αποκαλύπτουν ότι στις 29 Ιανουαρίου 2024, μόλις ένα μήνα μετά την ένταξή του στη Microsoft, ο Maurer επέστρεψε στον Λευκό Οίκο για μια συνάντηση με το Γραφείο Επιστημονικής και Τεχνολογικής Πολιτικής. Ο σκοπός της συνάντησης δεν είναι σαφής, αλλά μαζί του συμμετείχαν, μεταξύ άλλων, αξιωματούχοι της διοίκησης Biden από τα υπουργεία Ενέργειας και Παιδείας και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών.